Assinala-se a 7 de julho o Dia Mundial do Chocolate, alimento que faz as delícias de muitos e sobre o qual alguns estudos apontam excelentes benefícios, em especial para as versões com mais alto teor de cacau. Entre as várias teorias para a escolha da data, a mais consensual parece ser a de que esse é o dia do primeiro fornecimento de cacau à Europa. Antes disso, esse produto que é a base do chocolate só era usado pelas civilizações Maia e Astecas, no continente americano.
Inicialmente devido ao seu elevado valor foi um símbolo de status para a aristocracia europeia. Mais tarde, com a Revolução Industrial a sua popularidade aumentou e o seu uso começou a generalizar-se.
Os maias usariam o cacau como moeda de troca, atribuíam-lhe grande valor e consideravam-na mesmo uma dádiva divina. A civilização maia tinha já consciência do poder energético deste produto, pelo que servia cacau aos seus guerreiros.
Terá sido Cristóvão Colombo a trazer o cacau para a Europa, no início do século XVI. O hábito de juntar açúcar ao chocolate surgiu mais tarde em Espanha e França, estendendo-se a outros países europeus, que foram aprimorando as técnicas de fabrico do chocolate.
Benefícios do consumo de chocolate
Durante muito tempo considerou-se que o chocolate era um produto a evitar por ser prejudicial para a saúde. Recomenda-se ainda alguma moderação, principalmente no consumo de chocolate que possa conter maior quantidade de açúcar. Alguns estudos indicam que o consumo de chocolate pode tornar-se viciante.
Contudo, em relação às versões com elevado teor de cacau e reduzida percentagem de açúcar, a comunidade científica tem contribuído para desvendar alguns benefícios do consumo de chocolate, em especial para o sistema nervoso e cardiovascular.
Importa sempre sublinhar, que o chocolate é muito calórico e que, por isso, convém também ter em atenção a altura do dia em que é consumido. Trinta gramas de chocolate têm em média 120 calorias. O ideal é comer o chocolate no máximo até à hora de almoço para que essas calorias sejam gastas durante o dia. Ingerir chocolate à noite é desaconselhado porque o organismo entra em repouso e não terá tempo para queimar essas calorias.
Várias investigações concluíram que este é um alimento que traz benefícios para a saúde, em especial o chocolate amargo e meio amargo, por possuir maior percentagem de cacau. Saiba quais:
- Contribui para a melhoria da saúde cardíaca devido aos poderosos antioxidantes que contém, do grupo dos flavonoides, que promovem a boa circulação sanguínea.
- Por aumentar o fluxo de sangue para o cérebro é um alimento que estimula as funções cerebrais, sendo benéfico para prevenir alguns tipos de demência, nomeadamente o Alzheimer.
- Tem também a capacidade de estimular o sistema nervoso central e os músculos cardíacos por conter teobromina, uma substância semelhante à cafeína.
- Ao nível cardiovascular, tem também a vantagem de ajudar a diminuir a pressão arterial pela capacidade de produzir óxido nítrico, um gás que possibilita o relaxamento das artérias.
- Possui também um efeito antioxidante, cardioprotetor e ajuda a aumentar o colesterol bom.
- Ajuda a protege a pele da radiação ultravioleta devido aos seus compostos antioxidantes como os flavonoides.
- Por ajudar a libertar serotonina, contribui para promover a sensação de bem estar.
- Pelas vários benefícios que lhe são apontados e pela sensação de saciedade que também lhe é atribuída, tem sido um alimento incluído em programas de dieta de emagrecimento, naturalmente desde que consumido com moderação.
Consumo de chocolate em Portugal
Em Portugal, de acordo com um estudo da Marktest, o chocolate amargo é o que regista maior consumo. Em 2020, 4,8 milhões de portugueses indicavam ter consumido tabletes ou snacks de chocolate.
Quando comparado com outros países da União Europeia, o consumo de chocolate em Portugal é baixo. Os hábitos de consumo deste alimento estão também muito associados a certas quadras festivas, como o Natal e a Páscoa. Ainda assim, os estudos de mercado mostram que as tendências estão a mudar e que os portugueses começam a consumir chocolate também pelas suas propriedades alimentares.
A Suíça e alguns países nórdicos, com antigas tradições ligadas ao fabrico de chocolate, são na Europa os que têm um número mais elevado de consumidores.
Com maior ou menor consumo, o certo é um alimento apreciado pela maioria das pessoas e talvez por isso existe ainda outra data para a sua celebração – o Dia Internacional do Chocolate, a 13 de setembro.