Ilustradores e designers gráficos norte-coreanos terão colaborado na elaboração de populares animações para televisão para grandes empresas norte-americanas, incluindo Amazon Prime e HBO Max, violando as sanções internacionais que a Coreia do Norte é alvo há anos.
Segundo o relatório do projeto 38 North, organização especializada na Coreia do Norte com sede em Washington, divulgado na segunda-feira, certas imagens das séries de super-heróis “Invincible”, produzido pela empresa da Califórnia Skybound Entertainment para a Amazon Prime Video, e “Iyanu, Child of Wonder”, produzida ela empresa de Maryland YouNeek Studios para a HBO Max, foram trabalhadas na Coreia do Norte.
No final de 2023, investigadores descobriram arquivos num servidor de internet norte-coreano que incluíam animações, instruções escritas e comentários que parecem estar relacionados a projetos em produção para estúdios estrangeiros, nomeadamente norte-americanos.
Pyongyang é alvo de múltiplas sanções internacionais devido aos seus programas proibidos de armas nucleares e mísseis balísticos, bem como aos abusos dos direitos humanos.
As sanções dos EUA proíbem quase todas as atividades comerciais entre cidadãos dos EUA e entidades norte-coreanas.
A Coreia do Norte tem uma experiência reconhecida em animação, uma indústria em quem tem confiado para a propaganda oficial. A produtora de de desenhos animados gerida pelo Estado, SEK Studio, foi especificamente colocada sob sanções dos EUA em 2021.
Empresas norte-americanas afirmam nada saber
Em declarações à agência Reuters, Michael Barnhart, que trabalha com questões relacionadas à Coreia do Norte na Mandiant, uma empresa de segurança de computadores propriedade da Google, e trabalhou com a 38 North neste projeto, disse que não havia nada que indicasse que as empresas ocidentais tivessem conhecimento dos acordos, que parecem envolver a subcontratação de trabalho para a China.
“Não há como saber, exceto pelo erro de segurança operacional que o expôs”, disse.
Os porta-vozes da Amazon recusaram comentar e encaminharam a Reuters para a Skybound Entertainment.
A Skybound afirmou não ter conhecimento de nenhuma empresa norte-coreana a trabalhar na sua animação, mas levou as alegações a sério e iniciou uma investigação interna para verificar e corrigir eventuais problemas.
“Também notificámos as autoridades competentes e estamos a cooperar com todos os órgãos apropriados”, disse à Reuters a responsável pela comunicação, Hannah Cosgrove.
A HBO Max e YouNeek não responderam aos pedidos de comentário feitos pela Reuters.
Intermediário responsável por transmitir informações
O relatório da 38 North afirma que, após descobrir os arquivos, dois investigadores continuaram a vigiar o servidor e observaram o tráfego durante todo o mês de janeiro deste ano.
“A cada dia, aparecia um novo lote de arquivos que incluía instruções para o trabalho de animação e os resultados do trabalho daquele dia. Muitas vezes os arquivos continham comentários e instruções em chinês, presumivelmente escritos pela produtora, juntamente com uma tradução dessas instruções para coreano. Isto sugere que havia um intermediário responsável por transmitir informações entre as produtoras e os animadores".
O relatório afirma que nem a identidade da pessoa ou pessoas que enviaram os arquivos pôde ser determinada, nem da entidade norte-coreana envolvida.
Projetos de animação ocidentais
A principal produtora de animação da Coreia do Norte é o April 26 Animation Studio, também conhecido como SEK Studio, com sede em Pyongyang, que no passado trabalhou em projetos internacionais. Em 2016, o Departamento do Tesouro dos EUA designou-a como empresa estatal norte-coreana e colocou-a sob sanções.
O atual relatório sublinha que em 2021 a Administração dos EUA também impôs sanções às empresas chinesas que trabalharam com o estúdio ou atuaram como intermediárias.
A organização 38 North disse que os arquivos encontrados no servidor estavam relacionados com uma série de projetos, incluindo a terceira temporada de “Invincible”. Um documento no servidor tinha o nome da série e “Viltruminte Pants LLC”, parte do grupo Skybound.
Em colaboração com a Mandiant, os investigadores examinaram os logs de acesso do servidor, que incluíam três endereços de Internet na China. Dois estavam registados na província chinesa de Liaoning, vizinha da Coreia do Norte e onde existem muitas empresas operadas pela Coreia do Norte e trabalhadores de tecnologias de informação norte-coreanos.
Michael Barnhart da Mandiant disse à Reuters que determinou "com grande confiança" que os contratos de animação foram subcontratados à Coreia do Norte por uma empresa de fachada, ao que tudo indica na China.
A embaixada da China em Washington disse que Pequim implementou estritamente as proibições da ONU nas negociações com a Coreia do Norte, mas acrescentou que as sanções não são uma solução para a questão coreana.
A missão da Coreia do Norte na ONU não respondeu a um pedido de comentário.
Desertor norte-coreano na China
Choi Seong-guk, desertor norte-coreano e criador de desenhos animados que trabalhou no SEK Studio entre 1996 e 2002, disse à Reuters que o estúdio tinha uma equipa especialmente designada para trabalhar em conjunto com estúdios estrangeiros.
Choi, que deixou o estúdio estatal devido aos baixos salários, disse que alguns ilustradores norte-coreanos também saíram e foram para a China, onde eram trabalhadores da construção civil no papel, mas na realidade criavam animações para clientes chineses.
"Ao fazer o mesmo na China, recebem 100 dólares por mês, em comparação com 1 dólar no país de origem", disse.
Em 2022, os Departamentos de Estado e do Tesouro dos EUA e o FBI emitiram um alerta às empresas sobre o risco de contratarem trabalhadores de tecnologias de informação norte-coreanos, avisando que seria uma violação das sanções dos EUA e da ONU.
Um porta-voz do Tesouro dos EUA disse à Reuters que não comenta “potenciais investigações ou violações de sanções como prática geral”, mas os esforços da Coreia do Norte para gerar receitas para os seus programas de armas através do crime cibernético e do abuso de prestadores de serviços são uma preocupação.