1957: Sputnik
A 4 de outubro de 1957, a União Soviética lança o primeiro satélite artificial, o Sputnik-1. Está oficialmente lançada a Corrida Espacial entre Estados Unidos e União Soviética.
A pequena esfera de alumínio (58 cm de diâmetro e 84 kg) demora 98 minutos para dar a volta à Terra e enviar a primeira mensagem a partir do espaço - um simples "bip bip".
A 3 de novembro do mesmo ano, a Sputnik-2 leva para o espaço o primeiro ser vivo, a cadela Laika, para uma viagem sem regresso.
1961: Yuri Gagarin em órbita
A 12 de abril de 1961, o soviético Yuri Gagarin, a bordo do foguetão Vostok-1, é o primeiro homem no espaço. Dá uma volta à Terra num voo que durou 1h48m.
23 dias mais tarde, é a vez dos norte-americanos - Alan Shepard fica 15 minutos no espaço - não faz uma órbita à Terra.
A 16 de junho de 1963, a soviética de 26 anos Valentina Tereshkova é a primeira mulher cosmonauta. Sai para o espaço durante três dias.
Só em 2003 um terceiro país envia um homem para o espaço pelos seus próprios meios: o taikonauta chinês Yang Liwei permanece 21 horas a bordo do foguetão Shenzhou V.
1969: Neil Armstrong pisa a Lua
A 21 de julho de 1969 (ainda era 20 de julho em Houston), o norte-americano Neil Armstrong pisa pela primeira vez o solo lunar, durante a missão Apollo 11. Segue-lhe os passos "Buzz" Aldrin, enquanto Michael Collins permanece em órbita no módulo de comando.
Entre 1969 e 1972, 12 astronautas, todos norte-americanos, irão à Lua no âmbito das missões Apollo.
1971: Salyut - a primeira estação espacial
A 19 de abril de 1971, os soviéticos lançam a Salyut 1, a primeira estação espacial orbital, parte de um programa que colocará em órbita quatro missões científicas tripuladas e duas missões de reconhecimento com tripulação militar, até 1986
Sucede-lhe a estação orbital Mir, lançada em 1986 pela União Soviética, depois mantida pela Rússia e destruída em 2001 após 15 anos de atividade. Foi a primeira estação espacial modular construída no espaço e serviu para várias experiências científicas.
Em 1998 começa a construção da Estação Espacial Internacional (ISS), a maior estrutura alguma vez construída pelo Homem no espaço com a participação de 16 países.
1976: uma sonda em Marte
A 20 de julho de 1976, a sonda norte-americana Viking 1 é o primeiro engenho a transmitir uma imagem a partir de Marte e a recolher a primeira amostra do solo marciano.
Desde então, vários robôs norte-americanos têm explorado o planeta vermelho: o Opportunity entre 2004 e 2018, o Curiosity, que aterrou 2012 e desde fevereiro de 2021 o .Perseverance.
Mais de metade das quatro dezenas de missões a Marte falharam.
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A Terra vista de Marte numa série de três imagens captadas pela sonda Curiosity em 2014
1981: vaivéns espaciais
A 12 de abril de 1981 é posto ao serviço o primeiro vaivém reutilizável: a nave espacial norte-americana Columbia. Seguiram-se outras quatro: Challenger, Discovery, Atlantis e Endeavour) até ao fim do programa em 2011.
Desde então, os Estados Unidos dependem da Rússia para levar os astronautas até à Estação Espacial Internacional, na nave espacial Souyuz.
Duas naves explodiram durante o voo, provocando a morte de 14 astronautas: Challenger em 1986 e Columbia em 2003.
1990: telescópio espacial Hubble
A 25 de abril de 1990, foi colocado em órbita, a 547 km da Terra, o primeiro telescópio espacial. Com um comprimento de 13 metros, o Hubble revolucionou a astronomia e alterou a nossa visão do Universo.
Durante os 25 anos que navegou pelo sistema solar, fez mais de um milhão de observações, registou as imagens mais marcantes do nosso sistema solar e de algumas das mais longínquas e antigas galáxias.
2001: um turista no espaço
A 28 de abril de 2001, Dennis Tito, um empresário norte-americano de 60 anos, torna-se o primeiro turista no espaço. Pagou 20 milhões de dólares à Rússia para uma estadia de oito dias na Estação Espacial Internacional (ISS).
Até 2009, sete outros turistas apanharam boleia da Souyuz russa para irem a bordo da ISS.
2008: SpaceX
A 28 de setembro de 2008 surge mais um protagonista na corrida espacial: é lançado o foguetão Falcon 1, da empresa norte-americana SpaceX de Elon Musk, a primeira nave espacial desenvolvida por um privado a alcançar a órbita terrestre.
Em maio de 2012, a empresa da Califórnia envia a primeira nave de mercadorias - a cápsula Dragon - para a ISS contratada pela NASA. O objetivo será também o de levar e trazer astronautas da Estação Espacial Internacional.
- Os futuros "táxis" da NASA para a ISS
Com o foguetão Falcon Heavy, a SpaceX entra no mercado do lançamento de satélites.
- Falcon 9 lançado e recuperado, numa operação inédita
2014: robô Philae pousa num cometa
A 12 de novembro de 2014, a Agência Espacial Europeia (ESA) consegue colocar um pequeno robô num cometa pela primeira vez. A sonda Rosetta lança o módulo Philae para o 67P/Churyumov-Gerasimenko, a mais de 500 milhões de km da Terra.
- Um dia depois de pousar no cometa, Philae enviou a primeira imagem.
Para o infinito e mais além
É já longo o historial de envio de sondas espaciais para explorar os mistérios do Sol, dos planetas e de outros objetos longínquos.
Atualmente, há 5 sondas que viajaram para além do nosso sistema solar e que se encontram algures no espaço interstelar. Três ainda estão em funcionamento e enviam regualrmente notícias para terra via rádio: Voyager 1, Voyager 2 e New Horizons que em 2012 sobrevoou o objeto celeste mais distante.
As sondas Pioneer 10 e Pioneer 11 foram abandonadas à sua sorte.
A sonda Voyager 1, lançada em 1977, é o engenho construído pelo Homem que mais longe viajou no Universo. Em 2012, entrou no espaço interestelar. Com ela leva uma gravação com "saudações ao Universo".